Paul Verlaine naît à Metz en 1844 dans une famille bourgeoise. Arrivé à Paris pour ses études, il découvre la bohème littéraire et publie ses premiers vers dans les Poèmes saturniens (1866). Sa rencontre avec Arthur Rimbaud en 1871 bouleverse sa vie : leur liaison passionnée et tumultueuse le mène à abandonner femme et enfant. Leur relation se termine tragiquement à Bruxelles en 1873 quand Verlaine blesse Rimbaud d'un coup de revolver.
Emprisonné, il traverse une crise mystique et écrit Sagesse (1881), recueil empreint de foi catholique. Ses Romances sans paroles (1874) révèlent déjà sa poétique musicale, privilégiant la suggestion à la description directe. Verlaine prône "la nuance" et "l'impair", cherchant à libérer le vers français de ses contraintes classiques.
Ses dernières années sont marquées par la pauvreté, l'alcoolisme et la maladie. Reconnu comme "prince des poètes" en 1894, il meurt deux ans plus tard dans le dénuement.
Son œuvre influence profondément la poésie moderne par sa musicalité innovante et sa sensibilité mélancolique, ouvrant la voie au symbolisme français.