Phèdre naît vers 15 avant J.-C. en Thrace, probablement esclave avant d'être affranchi par l'empereur Auguste. Devenu citoyen romain, il se consacre à la littérature et révolutionne un genre jusqu'alors mineur : la fable.
Son œuvre principale, les "Fables ésopiques", comprend cinq livres rassemblant une centaine de récits brefs. Phèdre s'inspire d'Ésope mais transforme radicalement le genre en passant de la prose grecque au vers latin. Ses fables mettent en scène animaux, dieux et hommes dans des situations où la morale affleure sans lourdeur didactique.
Le style de Phèdre se distingue par sa concision élégante et son ironie subtile. Ses vers senaires iambiques coulent naturellement, servant une langue pure et accessible. L'auteur excelle dans l'art du portrait en quelques traits : le loup hypocrite, l'agneau innocent, le lion tyrannique deviennent des figures universelles.
Mal reçu par ses contemporains qui dédaignent la fable, Phèdre trouve sa reconnaissance posthume. Ses œuvres traversent les siècles, inspirant La Fontaine qui lui rend hommage. Redécouvert à la Renaissance, il influence durablement la littérature européenne et établit définitivement la fable comme genre littéraire légitime.