William Ernest Henley naît à Gloucester en 1849 dans une famille modeste. Dès l'enfance, la tuberculose osseuse l'afflige, lui coûtant une jambe à vingt ans. Cette épreuve forge son caractère et nourrit sa poésie, marquée par une philosophie stoïque face à l'adversité.
Journaliste et critique influent, Henley dirige plusieurs revues littéraires londoniennes. Il découvre et encourage de jeunes talents comme Rudyard Kipling, Robert Louis Stevenson ou H.G. Wells. Stevenson s'inspire d'ailleurs de sa personnalité flamboyante pour créer le personnage de Long John Silver dans "l'île au trésor".
Son recueil "Book of Verses" (1888) révèle un poète vigoureux, aux vers libres novateurs pour l'époque victorienne. Le poème "Invictus" devient son œuvre la plus célèbre, proclamant la résistance de l'âme humaine : "Je suis le maître de mon destin, je suis le capitaine de mon âme."
Henley cultive un style direct, musculaire, loin des raffinements esthétiques contemporains. Ses "Hospital Sketches" dépeignent crûment l'univers médical qu'il connaît intimalement.
Mort en 1903, il lègue une œuvre brève mais marquante, incarnant l'esprit de résistance qui inspirera générations d'écrivains et lecteurs.