Charles Baudelaire naît à Paris en 1821 dans une famille bourgeoise. Après la mort de son père, sa mère se remarie avec le général Aupick, relation qui marquera douloureusement le poète. Étudiant indiscipliné, il mène une vie de bohème qui inquiète sa famille. Celle-ci l'envoie aux Indes en 1841, voyage qu'il interrompt après quelques mois mais qui nourrit son imaginaire exotique.
De retour à Paris, Baudelaire fréquente les milieux artistiques et commence sa carrière littéraire comme critique d'art, défendant notamment Delacroix et Constantin Meunier. Il traduit également Edgar Allan Poe, dont l'esthétique sombre l'influence profondément.
En 1857, il publie "Les fleurs du mal", son œuvre majeure. Ce recueil révolutionne la poésie française en explorant la modernité urbaine, la mélancolie et la beauté dans la laideur. Six pièces sont censurées pour outrage aux mœurs. Baudelaire développe une esthétique nouvelle, mêlant spleen et idéal, réalisme et symbolisme.
Ses "Petits poèmes en prose" (1869) inventent un genre littéraire inédit. Miné par la syphilis et les dettes, il meurt en 1867, laissant une œuvre qui inspire symbolistes, surréalistes et modernistes.